छोटी माचिस वाली लड़की

एक ठंडी नए साल की पूर्व संध्या पर

मध्यम वर्ग

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इतनी भयानक ठंड थी। बर्फ गिर रही थी, और लगभग अँधेरा हो चुका था। शाम हो आई थी, साल की आखिरी शाम। ठंड और अँधेरे में एक गरीब सी छोटी लड़की, नंगे सिर और नंगे पाँव, सड़कों पर चल रही थी। बेशक जब वह घर से निकली थी तो उसके पाँव में चप्पलें थीं, पर उनका क्या फायदा हुआ? वे बहुत बड़ी चप्पलें थीं, उसके लिए बहुत ज़्यादा बड़ी, क्योंकि वे उसकी माँ की थीं। छोटी लड़की उन्हें सड़क पार दौड़ते हुए खो बैठी, जहाँ दो गाड़ियाँ भयानक तेज़ी से खड़खड़ाती हुई गुज़री थीं। एक चप्पल तो वह फिर से ढूँढ ही नहीं पाई, और दूसरी लेकर एक लड़का भाग गया, कहता हुआ कि वह उसे किसी दिन अपने बच्चों के लिए पालने की तरह बहुत काम में ले सकेगा।